챕터 7

셀레네

천천히, 신중하게 한 발자국 앞으로 내딛었다. 공기가 변했다. 무언가 억압적이고 위험한 것이 두꺼워졌다.

뱀파이어들이 긴장하며, 자신만만한 미소가 얇게 가려진 공포로 무너졌다. 그들 중 한 명이 침을 꿀꺽 삼키며, 도망칠 수 없는 탈출구를 찾는 듯 동료들을 힐끗거렸다.

다리우스는 처음엔 아무 말도 하지 않았다. 그럴 필요가 없었다. 그의 존재만으로도 죽음의 선고였다.

그런 후, 비단처럼 부드럽고 두 배로 치명적인 목소리로 마침내 입을 열었다.

"신사분들."

그 단어 하나가 칼집에서 벗어난 칼처럼 골목을 가로질러 뱀파이어들을 움찔하게 만들었다.

"내게 속한 무언가가 있는 것 같군," 그는 속임수 같은 평온한 어조로 계속했다. "그녀를 놓아줘."

리더는 신경질적인 웃음을 터뜨리며, 손을 항복의 표시로 들었다.

"다리우스 왕자님!" 뱀파이어의 목소리는 말을 더듬으며 갈라졌다.

"우리가 그 소녀를 찾았습니다! 그녀가 도망쳤지만 다시 잡았습니다! 우리는 단지... 단지 그녀가 왕자님에게서 도망친 것에 대해 작은 교훈을 주고 있었습니다, 전하!" 그는 침을 꿀꺽 삼키며, 동료에게 도움을 구하는 듯한 눈빛을 보냈다.

"하지만 우리는... 우리는 그녀를 곧바로 왕자님께 데려가려 했습니다. 맹세합니다!" 그의 목소리는 떨렸고, 그의 눈은 다리우스의 발밑에서 아직도 재로 변하고 있는 시체를 힐끗거렸다.

그는 떨리는 발걸음을 뒤로 물러났지만, 다리우스는 침묵을 지키며, 그를 포식자가 먹잇감을 평가하듯 무표정하게 바라보고 있었다.

뱀파이어는 다시 침을 삼켰다. "그, 그렇죠?" 그는 절박하게 동료에게 물었다.

"그, 그렇지," 다른 뱀파이어도 약하게 대답했지만, 그의 넓게 뜬 공포에 질린 눈은 전혀 그렇지 않았다.

하지만 그들 중 누구도 확신하지 못했다. 어떤 변명을 늘어놓든 다리우스의 침묵은 그들에게 한 가지를 알려주었다.

그들은 이미 죽은 목숨이었다.

다리우스는 살짝 고개를 기울이며, 떨고 있는 뱀파이어들을 곤충처럼 짓밟을 것처럼 날카로운 시선으로 훑었다. 침묵은 질식할 듯한 긴장감으로 이어졌다.

그 그룹의 리더는 불안하게 몸을 움직이며, 입술을 핥았다.

"우리는... 우리는 그녀를 건드리지 않았습니다," 그는 떨리는 목소리로 안심시키려 애썼다.

"우리는 단지—"

다리우스가 움직였다.

그는 돌진하지 않았다. 뛰지도 않았다. 단지 한 발자국 앞으로 내디뎠다. 하지만 그것만으로도 뱀파이어들이 뒤로 물러나게 만들기에 충분했다. 그들의 본능이 도망치라고 외치고 있었다.

"내가 너희가 무엇을 하고 있었는지 물었나?" 다리우스는 갈비뼈 사이로 미끄러지는 칼처럼 차갑고 부드럽게 말했다.

리더는 고개를 너무 세게 흔들어 후드가 거의 벗겨질 뻔했다.

"아니요, 전하! 우리는 맹세합니다—우리는 그녀에게 손대지 않았습니다! 우리는... 우리는 단지 그녀를 전하께 데려오기 위해 여기 두고 있었습니다!"

다리우스는 아무 말도 하지 않았다. 그는 단지 그들을 바라보았다.

침묵은 질식할 듯한 긴장감으로 이어졌다.

나는 다리우스가 그 자리에서 그들을 공격할 것이라고 생각했다. 그가 한 번의 잔인한 움직임으로 그들을 쓰러뜨릴 것이라고. 하지만 대신, 그는 더 나쁜 일을 했다.

그는 나를 바라보았다.

그 시선의 무게는 내 폐에서 숨을 거의 앗아갈 뻔했다. 그의 표정은 읽을 수 없었지만, 그의 눈에는 어두운 무언가가 있었다—분노와 소유욕이 담긴 무언가. 그의 시선은 내 모습을 훑어보며, 여전히 주먹을 쥔 내 손과 떨리는 숨을 들이마시는 내 입술을 살폈다.

그의 표정이 날카로워졌다.

"이리 와," 그는 명령했다.

내 맥박이 멈칫했다.

나는 그에게 복종하고 싶지 않았다. 내 몸의 모든 본능이 그것을 반대하고 있었다. 하지만 그의 목소리—그것은 주저할 여지를 남기지 않았다. 논쟁의 여지를 남기지 않았다.

그래서 나는 움직였다.

한 발자국.

그리고 또 한 발자국.

뱀파이어의 리더는 내가 멈추게 하려는 듯 몸을 움직였지만, 다리우스는 단지 그를 바라보았다.

뱀파이어는 멈추었고, 그의 입은 닫혔다.

나는 다리우스 옆에 다다랐고, 내가 반응하기도 전에 그의 팔이 나를 감쌌다. 단단하고, 굽히지 않는, 침묵의 주장.

공기가 얼어붙었다.

"즐거웠나?" 다리우스는 조용히, 거의 평온하게 말했다.

하지만 그 표면 아래에는 치명적인 무언가가 있었다—내 위장을 뒤틀리게 만드는 무언가.

리더는 입을 열었다. 아마 항의하려고, 아마도 구걸하려고. 나는 절대 알 수 없을 것이다.

"이제 내 차례다!"

다리우스가 움직였다.

내 마음이 처리할 수 있는 속도보다 빠르게, 그는 뱀파이어의 목을 움켜쥐었다.

뼈가 부서지는 소리가 골목에 울렸다. 다리우스는 그를 아무렇지 않게 들어올렸다.

다른 두 명은 도망쳤다.

한 마디도 없이. 싸울 시도도 없이.

그들은 단지 도망쳤다.

겁쟁이들.

다리우스는 그들을 힐끗 보지도 않았다. 그의 초점은 그의 손에 매달려 있는 뱀파이어에게 고정되어 있었다. 그 뱀파이어는 발버둥치며, 그의 목을 짓누르는 손을 할퀴고 있었다.

"내 것을 건드리지 말라고 했잖아," 다리우스가 속삭였다. 그의 목소리는 침묵을 가르는 칼날 같았다.

뱀파이어가 숨막히는 듯한 신음을 내뱉었다.

"자비를... 제발..."

다리우스의 입술이 비틀어졌다.

"안 돼."

그리고 날카로운 비틀림과 함께, 뱀파이어는 축 늘어졌다.

다리우스는 그를 놓아주고, 시체가 부서진 인형처럼 땅에 쓰러지게 놔두었다.

그러고 나서 마치 우주 자체가 다리우스의 분노를 두려워하는 듯, 시체는 불타올랐다. 불씨가 타오르고, 피부가 먼지로 변해 아무것도 남지 않을 때까지 재로 변했다.

잠시 동안 나는 골목길 모퉁이에 서서 숨을 헐떡이며 심장이 갈비뼈에 부딪히는 소리를 들었다.

그리고 나는 달렸다.

나는 주요 거리로 향해 달렸다. 얇은 인파 속에 숨겨진 안전의 약속을 향해. 뒤에서, 공기가 불쾌한 불길의 소리로 가득 찼고, 높은 음조의 고통스러운 비명이 뒤따랐다. 몸이 재로 변하는 소리였다.

나는 뒤돌아보지 않았다.

여기가 어디인지, 무슨 일이 일어나고 있는지 몰랐지만, 한 가지는 분명했다. 나는 여기서 나가야 했다.

거리는 이제 정말 가까웠다. 몇 걸음만 더 가면—

그때 무언가 거대한 것이 하늘에서 떨어졌다.

착지의 충격으로 인해 도로에 거미줄 같은 균열이 생기고, 강한 바람이 나를 지나쳤다. 나는 멈춰서며 무릎을 꿇은 자세에서 일어나는 거대한 형체를 보았다. 악몽이 형체를 얻은 듯한 모습으로.

그의 눈은 녹아내리는 루비처럼 빛났고, 희미한 아침 빛 속에서 비정상적인 빛을 발했다. 그림자들은 마치 놓치기 두려운 듯 그의 넓은 어깨에 달라붙어 있었고, 어두운 옷의 주름에서 스며 나왔다.

다리우스였다.

나는 날카로운 숨을 들이마시며 온몸이 떨렸다.

다리우스는 나를 바라보았다. 그의 표정은 읽을 수 없었지만, 그 빛나는 눈동자의 깊이에서 무언가가 번뜩였다. 불신과 재미 사이 어딘가에 있는 무언가가. 천천히, 거의 게으르게, 그는 손을 뻗어 내 피부에 닿으며 헝클어진 머리카락을 귀 뒤로 넘겼다. 그 제스처는 기만적으로 부드러웠다. 공기 속에 두터운 피와 재의 냄새와는 대조적이었다.

그의 입술이 열렸고, 그가 말할 때 그의 목소리는 조용했지만 어둠이 깃들어 있었다.

"또 도망치는 거야?"

질문이 아니었다. 진술이었다. 나의 반항을 어리석거나 터무니없이 재미있다고 여기는 듯한 불신이 담긴 관찰이었다.

마치 내가 그에게서 도망칠 수 있다는 생각 자체가 웃긴 것처럼.

나는 삼켰다. 비명으로 인해 목이 아팠다.

"물론 도망쳤지," 나는 턱을 치켜들고 대꾸했다.

"뭘 기대한 거야? 내가 그냥 앉아서 네가 마음껏 피를 마시게 놔둘 거라고?" 나는 날카롭고 유머 없는 웃음을 터뜨렸다.

"그래, 사양할게."

그의 입술이 약간 비틀렸지만, 그의 눈은 여전히 차가웠고, 평가하는 듯했다.

"그게 어떻게 됐나 보자," 그는 골목에 흩어진 재를 보며 말했다.

"내가 맞춰볼까—뱀파이어를 따돌리는 게 좋은 계획이라고 생각했어?"

나는 주먹을 꽉 쥐고, 그가 맞다는 사실을 인정하지 않으려 했다. 나는 멍들고, 지쳤고, 이름 없는 희생자처럼 골목에서 죽을 뻔했다. 하지만 나는 그에게 그것을 인정할 생각이 없었다.

그의 손이 떨어졌지만, 그의 시선은 결코 흔들리지 않았다.

"가자."

질문도, 동정도, 선택도 없었다.

나는 몸을 뻣뻣이 굳히며, 모든 근육이 싸우고, 다시 도망치라고 소리쳤다.

숨을 들이마실 시간도 없이 다리우스는 나를 붙잡아 어깨에 메고는 아무렇지도 않게 던졌다. 놀란 비명이 내 목에서 터져 나왔지만, 그는 주저하지 않았다.

"뭐야, 날 놔줘, 이 죽지도 않는 멍청이야!" 나는 그의 등을 주먹으로 때리며 소리쳤다.

그는 그저 웃었다. 웃었다. 그리고는 초인적인 속도로 세상이 흐릿해질 때까지 달렸다.

골목은 순식간에 사라졌고, 한 번의 강력한 도약으로 우리는 공중을 날았다. 땅이 멀어지면서 내 위장이 뒤틀렸고, 바람이 머리카락을 휘감았다.

우리는 힘찬 소리와 함께 옥상에 착지했지만 그는 멈추지 않았다. 그는 빠르고 부드럽게 달리며, 유령처럼 옥상 위를 가로질렀다. 도시가 빛과 그림자의 어지러운 흐름 속에 펼쳐졌다.

"날 내려놔!" 나는 그의 철같은 손아귀에 맞서 비틀거리며 소리쳤다.

"날 내려놓으라고, 이 피를 빨아먹는 멍청이야! 어디로 데려가는 거야?!"

그는 속도를 늦추지 않았다.

"집으로," 그는 단순히 말했다. 그의 목소리는 차분하고 최종적이었다.

나는 몸을 뻣뻣이 굳혔다.

그러고 나서 그가 낮고 소유욕 가득한 목소리로 덧붙였다.

"너는 이제 내 것이야."